Como sobrevive el brillante macho Cardenal
El macho del cardenal es un pájaro muy común en Norte América, y es el animal de tamaño más grande de color enteramente rojo, un color usado por pocas especies que vivan en estado salvaje. Existen pequeños escarabajos de color rojo y además de salamandras, e incluso varios pájaros como los tanagers, que tienen una mezcla de rojo brillante con otros colores, pero ninguno es todo rojo, como los cardenales.
Los ornitólogos dicen que los machos de los cardenales han probablemente evolucionado su brillante y distintivo color para atraer a las hembras de su misma especie. Sin embargo, ¿cómo ellos sobreviven tan bien en la vida salvaje con ese equipaje tan llamativo?, si incluso en verano destacan muchísimo con el contorno en el que están y se ven a cientos de metros de distancia.
Los halcones ven el rojo. ¿Porque, entonces ellos no diezman la población de cardenales machos?, los cuales parece que hacen bien poco para ocultarse ellos mismos, especialmente en invierno cuando los árboles caducos no ofrecen un lugar para cobijarse.
La respuesta probablemente parte de nuestra percepción de los colores frente a la percepción de un pájaro. “Los pájaros ven de muy diferente modo al que lo hacemos nosotros,” puntualiza Chris Elphick, profesor asistente de Ecología y biología evolutiva de la University de Connecticut. “Ellos ven en el rango del ultravioleta y tienen diferentes tipos de células receptoras en sus ojos, así que un pájaro que parece para nosotros brillante no es necesariamente brillante para otro pájaro — como puede ser un halcón." “Como un halcón ve a un cardenal - o a otra cosa - es difícil de concebir para nosotros,” añade.
Un biólogo evolutivo, John Endler, encontró que lo que un color parece puede depender de los colores que le rodean porque las longitudes de honda de la luz pueden ser absorbidas por el entorno. Así, en un bosque lleno de color verde, la luz roja (el color rojo) tiende a ser absorbida, así que los objetos rojos no destacan tanto como deberíamos nosotros pensar, porque sí descataría si por ejemplo el paisaje fuera nevado, y el color blanco predominara en segundo plano. “Este fenómeno ayuda a explicar porqué los tanagers escarlata — o por ejemplo muchos warblers (currucas) — pueden ser tan difíciles de encontrar incluso cuando no hay nada alrededor que los oscurezca,” comenta el Profesor Elphick.
Añade además: “Es importante recordar que la evolución siempre implica un equilibrio entre beneficios y costes. Siendo claros tiene unos costes potenciales — por ejemplo, incrementa el riesgo de depredación — pero si todos esos riesgos son equilibrados por mayores beneficios — por ejemplo, más y mejor oportunidades para reproducirse — luego quizás todo esté bien, evolutivamente hablando.
“También, los halcones son raros parientes de los cardenales, así que incluso si un cardenal puede ser vulnerable en su encuentro con un halcón, puede haber suficientes cardenales que no tengan encuentros con él y la presión selectiva se hace menor. Y, por supuesto, solo porque un cardenal se encuentre con un halcón, no significa que éste pueda capturarlo.”
Laura Erickson, editor de ciencias del laboratorio Cornell de Ornitologia, añade que los halcones pueden definitivamente ver el rojo. “Pero ellos pueden ver un enorme espectro de colores, y muchos de sus favoritas presas son más apagadas en color, así que no hay razón para que los halcones se fijen en los cardenales."
“Los cardenales, como los tanagers escarlatas, gastan mucho de su tiempo ocultándose en el follaje y es muy difícil incluso para los halcones poder distinguirlos."
“Los colores brillantes de muchos pájaros, especialmente cuando se encuentran en machos exclusivamente, tienden a ser una marca territorial y una señal sexual. Por supuesto, los pájaros pueden sentirse más seguros cuando no tienen nada que destaque en ellos, así que la mayor parte delos pájaros brillantes mudan el plumaje durante la temporada menos propicia para sus flirteos. Las nuevas plumas en los machos norteños de Cardenales son en el extremo castañas, para volverse más brillantes y rojas al final del invierno e inicio de primavera.”
Laura añade, sin duda con una sonrisa, “¿Sabes cual es un color incluso más raro de encontrar en el reino animal que el rojo? El Rosa. Aparentemente, los pájaros rehusan usar cosméticos, también.”
Este artículo es la traducción libre de este otro de la página web acorn-online.com. Los cardenales son unos pájaros muy comunes en Estados Unidos, de hecho uno de los equipos que juega en la liga de fútbol americano lleva su nombre, los Arizona Cardinals. Quisiera dar las gracias al autor del artículo original, Jack Sanders, por haberme dado permiso para reproducir aquí su artículo traducido al castellano. Thanks Jack :). Además, las imágenes se han obtenido de Flickr y la original se accede a ella pinchando en la misma imagen del artículo.
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